计算机网络是一个非常复杂的系统。若两台计算机进行通信必须有一条传送数据的通路，但还远远不够，至少还有以下工作要做：

⊙ 发起通信的计算机必须将数据通信的通路进行激活。

⊙ 告诉网络如何识别接收数据的计算机。

⊙ 发起通信的计算机必须查明对方计算机是否已准备好接收数据。

⊙ 发起通信的计算机必须清楚，在对方计算机中的文件管理程序是否已做好接收文件和存储文件的准备工作。

⊙ 若两个计算机的文件格式不兼容，则至少其中的一台计算机能完成格式转换。

⊙ 对出现的各种差错和意外事故，应有可靠的措施保证对方计算机最终能收到正确的文件。

上面的例子足以说明计算机网络通信的复杂性了，为了将复杂的问题简单化，便于网络的设计和管理，1974年IBM公司宣布了研制的系统网络体系结构SNA，这个网络标准就是按照分层的方法制定的。

网络分层以后，使得某公司所生产的各种设备都能够很容易地互连成网络。但由于用户一旦购买了某个公司的网络产品后，若需扩大网络只能购买原公司的产品。为此，ISO（国际化标准组织）于1978年定义了OSI参考模型，使得各个公司的产品能互相兼容。